El petroleo se conoce desde
la prehistoria. La Biblia lo menciona como betún, o como asfalto. Por ejemplo
vemos que en el Génesis, capítulo 11 versículo 3, se dice que el asfalto se usó
para pegar los ladrillos de la torre de Babel; asimismo el Génesis, capítulo 4
versículo 10, nos describe cómo los reyes de Sodoma y Gomorra fueron derrotados
al caer en pozos de asfalto en el valle de Siddim. También los indígenas
de la época precolombiana en América conocían y usaban el petróleo, que les
servía de impermeabilizante para embarcaciones. Durante varios siglos los
chinos utilizaron el gas del petróleo para la cocción de alimentos. Sin
embargo, antes de la segunda mitad del siglo XVIII las aplicaciones que se le
daban al petróleo eran muy pocas.
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