Fue el coronel Edwin L. Drake
quien perforó el primer pozo petrolero del mundo en 1859, en Estados Unidos,
logrando extraer petróleo de una profundidad de 21 metros.También fue Drake
quien ayudó a crear un mercado para el petróleo al lograr separar la kerosina
del mismo. Este producto sustituyó al aceite de ballena empleado en aquella
época como combustible en las lámparas, cuyo consumo estaba provocando la
desaparición de estos animales. Pero no fue sino hasta 1895, con la
aparición de los primeros automóviles, que se necesitó la gasolina, ese nuevo
combustible que en los años posteriores se consumiría en grandes cantidades. En
vísperas de la primera Guerra Mundial, antes de 1914, ya existían en el mundo
más de un millón de vehículos que usaban gasolina. En efecto, la verdadera
proliferación de automóviles se inició cuando Henry Ford lanzó en 1922 su
famoso modelo "T". Ese año había 18 millones de automóviles; para
1938 el número subió a 40 millones, en 1956 a 100 millones, y a más de 170
millones para 1964. Actualmente es muy difícil estimar con exactitud cuántos
cientos de millones de vehículos de gasolina existen en el
mundo. Lógicamente el consumo de petróleo crudo para satisfacer la demanda
de gasolina ha crecido en la misma proporción. Se dice que en la década de 1957
a 1966 se usó casi la misma cantidad de petróleo que en los 100 años
anteriores. Estas estimaciones también toman en cuenta el gasto de los aviones
con motores de pistón.
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